「 Milky Way 」の語源

14世紀後半、フランス語のgalaxieまたは後期ラテン語のgalaxias「天の川」として夜空の特徴として、古典ラテン語ではvia lacteaまたはcirculus lacteus、ギリシャ語ではgalaxias（形容詞）、galaxias kyklos、文字通り「乳白色の円」、gala（属格galaktos）「乳」（PIE語根*g(a)lag-「乳」）から。

技術的な天文学的意味で、太陽とすべての可視星を含む離散的な星の集まりを指すものは1848年に現れた。「人々の輝かしい集まり」の比喩的な意味は1580年代から。Milky Wayはラテン語のvia lacteaの翻訳。

See yonder, lo, the Galaxyë Which men clepeth the Milky Wey, For hit is whyt. [Chaucer, "House of Fame"]

あそこを見よ、Galaxyëを、男たちがMilky Weyと呼ぶものを、なぜならそれは白いからだ。[チョーサー、「名声の家」]

当初、私たちの銀河だけが知られていた。19世紀半ばまでに、天文学者たちは望遠鏡で見ることができるいくつかのspiral nebulaeが実際には銀河の大きさと形を持つ巨大で非常に遠い構造であると推測し始めた。しかし、その問題が肯定的に解決されたのは1920年代までなかった。